Georg August Wallin: el finlandés que cruzó Arabia como ʿAbd al-Wali

En resumen Georg August Wallin (1811–1852) fue un arabista finlandés que recorrió el norte de Arabia en 1845 y en 1848 con el nombre de ʿAbd al-Wali. Se le considera el primer europeo conocido que llegó a Ha'il, la sede de los emires Rashidi en el Najd, y uno de los primeros estudiosos que pusieron por escrito el habla y la poesía de los beduinos. Murió en Helsinki a los 40 años, y sus diarios y cartas no se publicaron completos hasta entre 2010 y 2017.

Hay historias que llegan a través de un libro. Esta nos llegó por una conversación, un programa impreso y un nombre que nunca habíamos oído: Georg August Wallin. Cuanto más leíamos sobre él, más sentíamos que era una historia sobre lo mismo que nos mueve en Yallah Speak. Un joven aprende árabe en los libros, descubre que el árabe que la gente habla de verdad es otra cosa y dedica el resto de su corta vida a perseguir esa lengua viva por el desierto.

Aquí la contamos con todo el cuidado que podemos. Cuando las fuentes no coinciden, lo decimos.

Un muchacho de las islas Åland

Georg August Wallin nació el 24 de octubre de 1811 en Sund, en las islas Åland, entre Finlandia y Suecia. Finlandia era entonces un gran ducado del Imperio ruso, y Wallin creció hablando sueco, la lengua de la clase culta del país.

En 1829 entró en la universidad de Helsinki, que entonces se llamaba Universidad Imperial Alejandro, y se volcó en las lenguas orientales: árabe, persa y turco. En una universidad europea de la década de 1830, estudiar árabe significaba estudiar árabe clásico, la lengua del Corán, de la poesía medieval y de los manuales de gramática. En Helsinki nadie lo hablaba.

Lo que distingue a Wallin es una pregunta que se hizo muy pronto. Su tesis de 1839 lleva un título en latín, De praecipua inter hodiernam Arabum linguam et antiquam differentia, es decir, «sobre la diferencia principal entre la lengua moderna de los árabes y la antigua». Mucho antes de pisar un país árabe, ya había entendido el desfase que sigue desconcertando a quien aprende hoy: el árabe de los libros no es el árabe de la calle. Si te preguntas por qué cuesta tanto ese salto, lo explicamos en ¿es difícil aprender árabe?

Un maestro de El Cairo en San Petersburgo

Quien cambió su árabe fue un egipcio. En San Petersburgo, Wallin estudió con el jeque Muhammad ʿAyyad al-Tantawi, un erudito egipcio formado en al-Azhar que enseñaba árabe en la capital rusa. Las fuentes no se ponen de acuerdo en los años de aquellas clases, que sitúan entre 1839 y 1842, pero sí en lo que significaron: por primera vez, Wallin aprendía árabe de alguien para quien era una lengua viva, una lengua que se habla.

En 1841 la universidad le concedió una beca de viaje. Era modesta, y nunca le alcanzaría. En 1843 salió de San Petersburgo y, a finales de ese mismo año, llegó a El Cairo.

El Cairo: aprender el árabe de la calle

Sobre el papel, Wallin había ido a estudiar los dialectos hablados. En la práctica, eso significó hacer lo que sigue haciendo cualquiera que aprende árabe con éxito: vivir entre gente que habla, escuchar y lanzarse a participar. El árabe egipcio, el dialecto que oía a diario, fue su primer árabe hablado.

También adoptó un nombre nuevo: ʿAbd al-Wali (عبد الولي), «siervo del Protector». Se presentaba como musulmán, y las fuentes no coinciden en el papel exacto que representó durante sus viajes. Si llegó a convertirse formalmente es algo que los historiadores todavía discuten, y nosotros no lo sabemos. En lo que sí coinciden las fuentes es en que su árabe, sus modales y su conocimiento del islam bastaban para viajar durante meses entre personas que nunca sospecharon que fuera europeo.

1845: a través del desierto hasta Ha'il

En abril de 1845, Wallin salió de El Cairo en el viaje que le daría fama. Cruzó hasta Suez y luego avanzó hacia el este por los desiertos del norte de Arabia, pasando por Maʿan y el oasis de al-Jawf, hasta el Najd y las montañas del Jabal Shammar.

Su meta era Ha'il, la sede del emir ʿAbdallah ibn Rashid, que pocos años antes había fundado la dinastía Rashidi. No se conoce a ningún europeo que hubiera llegado antes a Ha'il. El viajero suizo Johann Ludwig Burckhardt había estado en el Hiyaz tres décadas antes y solo había reunido noticias sobre el interior; William Gifford Palgrave y Charles Doughty, que más tarde escribirían libros célebres sobre Arabia central, llegaron en las décadas de 1860 y 1870.

Desde Ha'il, Wallin se unió a una caravana de peregrinos rumbo a las ciudades santas. Llegó a Medina y después a La Meca, una ciudad vedada a los no musulmanes, durante la temporada de peregrinación de 1845, y siguió hasta Yeda para volver luego a El Cairo. Para todo aquello no bastaba con el valor. Necesitaba hablar, cada día, de una manera que inspirara confianza.

De 1846 a 1849: el Sinaí, otra vez Ha'il y Persia

En 1846 atravesó el Sinaí, visitó el monasterio de Santa Catalina y continuó hacia Palestina y Siria, la región cuyo dialecto presentamos en nuestra guía del árabe levantino. A finales de 1847 emprendió su segundo gran viaje por Arabia, desde la costa de al-Muwaylih y pasando por Tabuk y Tayma, y en 1848 volvió a estar en Ha'il.

Su plan era seguir hacia el este, cruzar el Najd y llegar al golfo Pérsico. Nunca lo hizo. Su propio informe lo atribuye a los disturbios en las tierras de los gobernantes saudíes; otros relatos dicen que su identidad fingida se había vuelto demasiado arriesgada. En lugar de eso giró hacia el norte, rumbo a Nayaf y Bagdad, se adentró en Persia y regresó por Bagdad y Damasco a El Cairo en 1849.

En la costa del Golfo que nunca alcanzó están hoy ciudades cuyos dialectos comparten raíces con el habla beduina que Wallin escuchó en el Najd.

Escuchar a los beduinos: Wallin, estudioso de los dialectos

Esta es la parte de la historia que más importa a quien aprende árabe. Wallin no viajaba solo para trazar mapas de pozos y rutas. Escuchaba, y anotaba lo que oía.

En el desierto reunió poemas beduinos, esa poesía oral que las tribus recitaban y transmitían sin escribirla. Publicó una selección en alemán en 1851 y 1852, en la revista de la Sociedad Oriental Alemana, con un título que podría traducirse como «Muestra de una antología de cantos árabes modernos, recogidos en el desierto». Tras su muerte, la misma revista publicó su extenso estudio sobre los sonidos del árabe y unas observaciones sobre la lengua de los beduinos.

Los dialectólogos de hoy todavía lo leen. El investigador finlandés Heikki Palva lo ha llamado un pionero olvidado y señala que Wallin fue probablemente el primero en observar ciertos hábitos gramaticales de los dialectos beduinos; por ejemplo, según Palva, que algunos verbos que son transitivos en la lengua clásica se comportan como intransitivos en el habla beduina. Son detalles pequeños. Pero muestran a un hombre que se tomaba en serio el árabe hablado en una época en que la mayoría de los estudiosos europeos lo veía como una corrupción del árabe «auténtico».

Esa actitud es el corazón de nuestra manera de enseñar. Los dialectos no son árabe clásico estropeado: son la lengua con la que millones de personas viven, bromean y se enamoran. Si no sabes por dónde empezar, nuestra guía sobre qué dialecto árabe aprender te ayuda a elegir.

De vuelta en el norte: una cátedra breve

Wallin volvió a Europa entre 1849 y 1850. Dio cuenta de sus viajes en la revista de la Real Sociedad Geográfica de Londres, que publicó su relato del viaje de 1848 en 1850 y el del viaje de 1845 en 1854. La Sociedad lo distinguió por sus exploraciones, aunque las fuentes difieren sobre la forma exacta y el año del reconocimiento.

Ya en Helsinki, en 1851 obtuvo la cátedra de literatura oriental. No la ocupó mucho tiempo. El 23 de octubre de 1852, un día antes de cumplir 41 años, Georg August Wallin murió de forma inesperada en Helsinki. Fue enterrado en el cementerio de Hietaniemi, y su lápida lleva su nombre árabe, ʿAbd al-Wali, en escritura árabe.

Por qué Georg August Wallin sigue importando

Durante mucho tiempo, a Wallin solo lo conocían los especialistas. Eso ha cambiado. Entre 2010 y 2017, la Sociedad de Literatura Sueca en Finlandia (SLS) publicó Georg August Wallins skrifter, una edición completa y anotada de sus diarios, cartas y notas de viaje en siete volúmenes más un apéndice, a cargo de Kaj Öhrnberg y Patricia Berg. Sus informes en inglés se reunieron en Travels in Arabia (1845 and 1848).

En 2011, cuando se cumplían 200 años de su nacimiento, la Biblioteca Nacional de Finlandia le dedicó una exposición y las islas Åland emitieron un sello en su honor. En Arabia Saudí se le lee como uno de los primeros testigos extranjeros de Ha'il y del emirato Rashidi. Y en Doha, la Biblioteca Nacional de Qatar conserva una copia digitalizada de sus cartas y apuntes de diario: la historia de un finlandés que cruzó Arabia vive hoy en una biblioteca a orillas del Golfo que él quiso alcanzar y nunca pisó.

Para nosotros, su historia es un recordatorio que no ha envejecido en 180 años. Los libros pueden enseñarte cosas sobre el árabe. Solo las personas pueden enseñarte a hablarlo. Wallin lo entendió en 1839, fue a El Cairo a buscar a esas personas y siguió escuchando hasta el final. Si quieres aplicar la misma idea hoy, nuestra guía para aprender árabe desde cero te propone empezar a hablar desde la primera semana.

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Preguntas frecuentes

¿Quién fue Georg August Wallin?

Georg August Wallin (1811–1852) fue un orientalista y explorador finlandés. En la década de 1840 recorrió Egipto, el Sinaí y el norte de Arabia con el nombre de ʿAbd al-Wali y más tarde fue catedrático de literatura oriental en Helsinki.

¿Fue Georg August Wallin el primer europeo en llegar a Ha'il?

Se le considera el primer europeo conocido que llegó a Ha'il, adonde viajó en 1845 y de nuevo en 1848. Viajeros posteriores como Palgrave y Doughty no llegaron hasta las décadas de 1860 y 1870.

¿Cuál era el nombre árabe de Wallin?

Viajaba como ʿAbd al-Wali (عبد الولي), «siervo del Protector», y se presentaba como musulmán. Si llegó a convertirse formalmente no está demostrado. Su nombre árabe figura también en su lápida de Helsinki.

¿Estudió Wallin los dialectos árabes?

Sí. Su tesis de 1839 trataba de la diferencia entre el árabe moderno y el clásico, aprendió árabe hablado en El Cairo y reunió y publicó poesía beduina. Los especialistas lo consideran un pionero temprano del estudio de los dialectos beduinos.

¿Dónde se pueden leer los escritos de Wallin?

Sus informes en inglés aparecieron en la revista de la Real Sociedad Geográfica de Londres y se reeditaron como Travels in Arabia (1845 and 1848). Sus diarios y cartas los publicó completos la Sociedad de Literatura Sueca en Finlandia como Georg August Wallins skrifter (2010–2017).