Georg August Wallin, le Finlandais devenu ʿAbd al-Wali

En bref Georg August Wallin (1811–1852) était un arabisant finlandais qui a traversé le nord de l’Arabie en 1845 et en 1848 sous le nom de ʿAbd al-Wali. Il est largement considéré comme le premier Européen à avoir atteint Ha’il, siège des émirs Rachidi dans le Najd, et comme l’un des premiers savants à avoir noté la langue et la poésie des Bédouins. Il est mort à Helsinki à 40 ans ; ses journaux et ses lettres n’ont été publiés intégralement qu’entre 2010 et 2017.

Certaines histoires arrivent par un livre. Celle-ci nous est arrivée par une conversation, un programme imprimé et un nom que nous n’avions jamais entendu : Georg August Wallin. Plus nous lisions, plus nous avions l’impression de lire notre propre sujet. Un jeune homme apprend l’arabe dans les livres, découvre que l’arabe que les gens parlent vraiment est une autre langue, et consacre le reste de sa courte vie à poursuivre cette langue vivante jusque dans le désert.

Voici son histoire, racontée avec autant de soin que possible. Là où les sources ne sont pas d’accord, nous vous le disons.

Un enfant des îles Åland

Georg August Wallin naît le 24 octobre 1811 à Sund, dans l’archipel d’Åland, entre la Finlande et la Suède. La Finlande est alors un grand-duché de l’Empire russe, et le jeune Wallin grandit en suédois, la langue de l’élite instruite.

En 1829, il entre à l’université de Helsinki, qui s’appelle alors Université impériale Alexandre, et se tourne vers les langues orientales : l’arabe, le persan et le turc. Dans une université européenne des années 1830, « l’arabe » veut dire l’arabe classique, celui du Coran, de la poésie médiévale et des grammairiens. À Helsinki, personne ne le parle.

Ce qui distingue Wallin, c’est une question qu’il se pose très tôt. Sa thèse de 1839 porte un titre latin : De praecipua inter hodiernam Arabum linguam et antiquam differentia, « sur la principale différence entre la langue moderne des Arabes et la langue ancienne ». Bien avant de poser le pied dans un pays arabe, il a compris l’écart qui déroute encore les apprenants d’aujourd’hui : l’arabe des livres n’est pas l’arabe de la rue. Nous revenons sur cet écart dans notre article sur l’arabe littéraire.

Un maître égyptien à Saint-Pétersbourg

Celui qui transforme son arabe est un Égyptien. À Saint-Pétersbourg, Wallin étudie auprès du cheikh Muhammad ʿAyyad al-Tantawi, un savant formé à al-Azhar qui enseigne l’arabe dans la capitale russe. Les sources ne s’accordent pas sur les années de ces leçons, quelque part entre 1839 et 1842. Elles s’accordent en revanche sur leur portée : pour la première fois, Wallin apprend l’arabe avec quelqu’un pour qui c’est une langue vivante, une langue qu’on parle.

En 1841, l’université lui accorde une bourse de voyage. Elle est modeste et ne suffira jamais. En 1843, il quitte Saint-Pétersbourg, et à la fin de cette même année, il arrive au Caire.

Le Caire : apprendre l’arabe de la rue

Officiellement, Wallin est venu étudier les dialectes parlés. Concrètement, cela veut dire faire ce que fait encore aujourd’hui toute personne qui réussit en arabe : vivre parmi des gens qui parlent, écouter, et se lancer. L’arabe égyptien, qu’il entend chaque jour, devient son premier arabe parlé. Si vous hésitez encore entre l’égyptien, le levantin ou la darija, notre guide dialectes arabes : lequel apprendre ? vous aidera à choisir.

Il prend aussi un nouveau nom : ʿAbd al-Wali (عبد الولي), « le serviteur du Protecteur ». Il se présente comme musulman, et les sources divergent sur le rôle exact qu’il endossait sur la route. S’est-il réellement converti ? Les historiens en débattent encore, et nous ne le savons pas. Ce sur quoi les sources s’accordent, c’est que son arabe, ses manières et sa connaissance de l’islam étaient assez bons pour qu’il voyage des mois durant parmi des gens qui ne devinaient pas qu’il était européen.

1845 : à travers le désert jusqu’à Ha’il

En avril 1845, Wallin quitte Le Caire pour le voyage qui fera son nom. Il gagne Suez, puis part vers l’est à travers les déserts du nord de l’Arabie, par Maʿan et l’oasis d’al-Jawf, jusqu’au Najd et aux montagnes du Jabal Shammar.

Son but : Ha’il, siège de l’émir ʿAbdallah ibn Rachid, fondateur de la dynastie des Rachidi quelques années plus tôt seulement. Aucun Européen avant lui n’est connu pour avoir atteint Ha’il. Le voyageur suisse Johann Ludwig Burckhardt avait séjourné au Hedjaz trois décennies plus tôt, sans dépasser les récits qu’on lui faisait de l’intérieur ; William Gifford Palgrave et Charles Doughty, auteurs plus tard de livres célèbres sur l’Arabie centrale, ne sont venus que dans les années 1860 et 1870.

De Ha’il, Wallin rejoint une caravane de pèlerins en route vers les villes saintes. Il atteint Médine, puis La Mecque, ville interdite aux non-musulmans, pendant la saison du pèlerinage de 1845, avant de poursuivre jusqu’à Djeddah et de rentrer au Caire. Pour accomplir tout cela, le courage ne suffisait pas. Il fallait parler, chaque jour, d’une manière qui inspire confiance.

De 1846 à 1849 : le Sinaï, Ha’il encore, puis la Perse

En 1846, il traverse le Sinaï, visite le monastère Sainte-Catherine et continue vers la Palestine et la Syrie. Fin 1847, il entreprend son second grand voyage en Arabie, depuis la côte d’al-Muwaylih, par Tabouk et Tayma ; en 1848, il se tient pour la deuxième fois à Ha’il.

Il comptait poursuivre vers l’est, à travers le Najd, jusqu’au golfe Persique. Il ne l’a jamais fait. Son propre récit invoque des troubles sur les terres des souverains saoudiens ; d’autres récits affirment que sa couverture était devenue trop risquée. Il remonte alors vers le nord, jusqu’à Nadjaf et Bagdad, passe en Perse, puis revient au Caire par Bagdad et Damas en 1849.

Cette côte du Golfe qu’il n’a jamais atteinte abrite aujourd’hui des villes et des dialectes dont beaucoup partagent des racines avec le parler bédouin que Wallin entendait dans le Najd.

À l’écoute des Bédouins : Wallin, savant des dialectes

C’est la partie de l’histoire qui compte le plus pour quiconque apprend l’arabe. Wallin ne voyageait pas seulement pour cartographier des puits et des itinéraires. Il écoutait, et il notait ce qu’il entendait.

Dans le désert, il recueille des poèmes bédouins, cette poésie orale que les tribus récitaient et transmettaient sans l’écrire. Il en publie des extraits en allemand en 1851 et 1852, dans la revue de la Société orientale allemande, sous un titre que l’on peut traduire par « Échantillon d’une anthologie de chants arabes modernes, recueillis dans le désert ». Après sa mort, la même revue publie sa longue étude sur les sons de l’arabe, ainsi qu’une réponse sur la langue des Bédouins.

Les dialectologues d’aujourd’hui le lisent encore. Le chercheur finlandais Heikki Palva voit en lui un pionnier négligé et relève que Wallin fut probablement le premier à remarquer certaines habitudes grammaticales des dialectes bédouins : par exemple, que des verbes transitifs dans la langue classique se comportent de manière intransitive dans le parler bédouin. Ce sont des détails. Mais ils révèlent un homme qui prenait l’arabe parlé au sérieux, à une époque où la plupart des savants européens le tenaient pour une corruption de la « vraie » langue.

C’est aussi le cœur de notre approche. Les dialectes ne sont pas un arabe classique abîmé ; ils sont la langue dans laquelle des millions de personnes vivent, plaisantent et aiment. Si votre lien avec le monde arabe passe par le Maghreb, par exemple, c’est la darija qui vous ouvrira les portes, et notre guide de la darija, l’arabe marocain est un bon point de départ.

Retour au Nord : une chaire de courte durée

Wallin rentre en Europe en 1849 et 1850. Il rend compte de ses voyages dans le Journal of the Royal Geographical Society, à Londres, qui publie le récit du voyage de 1848 en 1850, et celui de 1845 en 1854. La Société l’honore pour ses explorations ; les sources divergent sur la forme exacte et l’année de cette distinction.

De retour à Helsinki, il devient professeur de littérature orientale en 1851. Il n’occupera pas longtemps la chaire. Le 23 octobre 1852, la veille de son quarante et unième anniversaire, Georg August Wallin meurt subitement à Helsinki. Il repose au cimetière de Hietaniemi, et sa pierre tombale porte son nom arabe, ʿAbd al-Wali, en caractères arabes.

Pourquoi Georg August Wallin compte encore

Longtemps, Wallin n’a été connu que des spécialistes. Ce n’est plus le cas. Entre 2010 et 2017, la Société de littérature suédoise de Finlande (SLS) a publié Georg August Wallins skrifter, une édition complète et annotée de ses journaux, lettres et notes de voyage en sept volumes et un appendice, dirigée par Kaj Öhrnberg et Patricia Berg. Ses rapports en anglais ont été réunis sous le titre Travels in Arabia (1845 and 1848).

En 2011, pour son bicentenaire, la Bibliothèque nationale de Finlande lui a consacré une exposition, et les îles Åland ont émis un timbre en son honneur. En Arabie saoudite, on le lit comme l’un des tout premiers témoins étrangers de Ha’il et de l’émirat des Rachidi. Et à Doha, la Bibliothèque nationale du Qatar conserve une copie numérisée de ses lettres et de ses notes de journal : l’histoire d’un Finlandais qui a traversé l’Arabie vit désormais dans une bibliothèque au bord de ce Golfe qu’il espérait atteindre.

Pour nous, son histoire est un rappel qui n’a pas pris une ride en 180 ans. Les livres peuvent vous apprendre des choses sur l’arabe. Seules les personnes peuvent vous apprendre à le parler. Wallin l’avait compris dès 1839, il est parti au Caire pour trouver ces personnes, et il n’a jamais cessé d’écouter. Notre guide pour apprendre à parler arabe montre comment appliquer la même idée aujourd’hui.

Parlez l’arabe que Wallin est allé chercher

Inutile de traverser le Najd pour entendre du vrai arabe. Yallah Speak vous permet de pratiquer les dialectes que les gens parlent réellement, de l’égyptien à l’arabe du Golfe, dans des conversations qui vous répondent, avec un retour sur votre prononciation dès la première leçon. Téléchargez Yallah Speak et commencez votre propre voyage dans l’arabe parlé.

Questions fréquentes

Qui était Georg August Wallin ?

Georg August Wallin (1811–1852) était un orientaliste et explorateur finlandais. Dans les années 1840, il a voyagé en Égypte, dans le Sinaï et dans le nord de l’Arabie sous le nom de ʿAbd al-Wali, avant de devenir professeur de littérature orientale à Helsinki.

Georg August Wallin a-t-il été le premier Européen à Ha’il ?

Oui, il est largement considéré comme le premier Européen à avoir atteint Ha’il, où il s’est rendu en 1845 puis de nouveau en 1848. Des voyageurs plus tardifs comme Palgrave et Doughty ne sont arrivés que dans les années 1860 et 1870.

Quel était le nom arabe de Wallin ?

Il voyageait sous le nom de ʿAbd al-Wali (عبد الولي), « le serviteur du Protecteur », et se présentait comme musulman. Ce nom arabe figure aussi, en caractères arabes, sur sa pierre tombale à Helsinki.

Wallin a-t-il étudié les dialectes arabes ?

Oui. Sa thèse de 1839 portait sur la différence entre l’arabe moderne et l’arabe classique, il a appris l’arabe parlé au Caire, puis il a recueilli et publié de la poésie bédouine. Les spécialistes voient en lui un pionnier de l’étude des dialectes bédouins.

Où lire les écrits de Wallin ?

Ses rapports en anglais ont paru dans le Journal of the Royal Geographical Society et ont été réédités sous le titre Travels in Arabia (1845 and 1848). Ses journaux et ses lettres ont été publiés intégralement par la Société de littérature suédoise de Finlande sous le titre Georg August Wallins skrifter (2010–2017).