Alphabet arabe et prononciation : le guide pour francophones

En bref L'alphabet arabe compte 28 lettres, toutes des consonnes, qui s'écrivent de droite à gauche. Pour un francophone, environ la moitié se prononce comme en français (b, t, d, f, k, l, m, n, s, z, ch, j) ; les vraies difficultés sont une poignée de sons de gorge (ح, خ, ع, ق), les quatre lettres emphatiques (ص, ض, ط, ظ) et le r roulé. Bonne nouvelle : le غ se prononce presque comme le r français.

Quand on ouvre un tableau de l'alphabet arabe, tout paraît étranger à la fois : l'écriture, le sens de lecture, les points, les formes qui changent. En réalité, les deux problèmes sont séparés. Lire les lettres est une affaire de quelques semaines. Les prononcer correctement est le vrai travail, et c'est celui que la plupart des tableaux traitent en une ligne.

Ce guide est écrit pour des oreilles et une bouche francophones. Il ne vous dit pas seulement comment chaque lettre « devrait » sonner, mais lesquelles vous savez déjà dire, lesquelles vous allez confondre, et comment entraîner les autres.

L'alphabet arabe et prononciation : les 28 lettres en un tableau

Les lettres sont présentées dans l'ordre de l'alphabet. Les transcriptions avec un point (ṣ, ḍ, ṭ, ẓ, ḥ) indiquent les sons qui n'existent pas en français.

Trois remarques qui évitent beaucoup d'erreurs :

• Le س est toujours un s. En français, un s entre deux voyelles devient z (« rose »). En arabe, jamais.
• Le ه se prononce toujours, même en fin de mot. Le français a oublié le h ; l'arabe, non.
• Le و long se dit « ou », jamais comme le u français de « lune ». Ce son n'existe pas en arabe.

Les lettres que vous savez déjà prononcer

Commencez par là, parce que c'est la partie rassurante : ب، ت، د، ز، س، ش، ف، ك، ل، م، ن et ج (au sens du j de « jour ») se prononcent comme en français. Cela fait douze lettres sur vingt-huit. Ajoutez و et ي, qui correspondent au w et au y, et vous avez déjà la moitié de l'alphabet.

Ensuite viennent deux sons que vous connaissez par l'anglais : ث comme dans think et ذ comme dans this. Si l'anglais vous est familier, ils ne posent pas de problème. Et dans la plupart des dialectes, on ne les entend presque plus : en darija marocain, ث devient souvent t, et ذ devient d.

Les pièges des francophones : le r et le غ

Voici un point que les tableaux traduits de l'anglais ratent presque toujours : le r français, celui qu'on prononce au fond de la gorge, est très proche du غ (ghayn). Un anglophone doit apprendre ce son ; vous l'avez déjà. Dites « Paris » lentement, gardez le son du r : vous prononcez presque un غ.

Le revers de la médaille : le ر (ra) arabe n'est pas votre r. C'est un r roulé du bout de la langue, comme en espagnol ou en italien. Si vous prononcez ر avec le r français, vous dites en fait un غ, et les mots se mélangent. Entraînez-vous avec des paires : ghali (غالي, cher) d'un côté, rajul (رجل, homme) de l'autre.

Les sons de gorge : ح, خ, ع et ق

Ce sont les sons qui font dire que l'arabe est difficile. Ils demandent de l'entraînement, pas du talent.

• خ (kha) : le plus facile des quatre. C'est la jota espagnole ou le ch allemand de Bach, un frottement au fond du palais. On le trouve dans khubz (خبز, pain) et dans sabah al-khayr.
• ح (ḥa) : un h soufflé fort, produit plus bas, dans la gorge, comme si vous embuiez une vitre en serrant légèrement. Il n'y a pas de friction au palais, contrairement à خ. On l'entend dans habibi (حبيبي) et marhaba.
• ع (ʿayn) : une contraction des muscles de la gorge, comme le début d'un haut-le-cœur très léger, avec la voix. C'est le son qui prend le plus de temps. Il est au début de ʿarabi (عربي, arabe).
• ق (qaf) : un k prononcé tout au fond de la gorge, contre la luette. La différence avec ك change le sens : qalb (قلب) veut dire cœur, kalb (كلب) veut dire chien.

Une méthode qui marche : enregistrez-vous sur une paire de mots, écoutez un locuteur natif, recommencez. Sans retour extérieur, la plupart des apprenants remplacent ح par h et ع par rien du tout, et ne s'en rendent jamais compte.

Les lettres emphatiques arabes

Quatre lettres ont une version « emphatique » : ص (ṣ), ض (ḍ), ط (ṭ) et ظ (ẓ). On les prononce avec la langue abaissée et reculée, ce qui assombrit le son et colore aussi la voyelle voisine, qui tire vers le « o ». Le résultat : un s, un d, un t plus graves et plus « pleins ».

Ce n'est pas un détail d'accent, cela change les mots :

• sayf (سيف), épée, et ṣayf (صيف), été
• tin (تين), figues, et ṭin (طين), argile

Un bon exercice : dites « sa » puis « so » en gardant le s, et sentez votre langue descendre. Le ص se trouve à peu près à cet endroit.

Voyelles, sukun et shadda : ce qui ne s'écrit pas

L'arabe a trois voyelles brèves : a (fatha, un petit trait au-dessus), i (kasra, un trait en dessous) et ou (damma, une petite boucle au-dessus). Elles ont trois versions longues, écrites avec ا (â), ي (î) et و (oû).

Dans la vie courante, les voyelles brèves ne s'écrivent pas. Un journal, un panneau ou un message écrivent seulement les consonnes et les voyelles longues. On les trouve en revanche dans le Coran, les livres pour enfants et les manuels pour débutants. Deux autres signes sont utiles dès le début :

• Le sukun (un petit rond) indique qu'une consonne n'a pas de voyelle.
• La shadda (un petit « w ») double la consonne. Elle change le sens : darasa (il a étudié) et darrasa (il a enseigné).

Lettre arabe au début, au milieu et à la fin du mot

La plupart des lettres s'attachent à leurs voisines et changent donc de forme selon leur position : isolée, initiale, médiane, finale. Mais la prononciation ne change jamais. Par exemple ب s'écrit بـ au début du mot, ـبـ au milieu et ـب à la fin. Le ع change davantage : عـ، ـعـ، ـع.

Six lettres ne s'attachent jamais à la lettre suivante : ا، د، ذ، ر، ز، و. Après elles, le mot « se coupe » et la lettre suivante reprend sa forme initiale. Retenez ces six-là, et la moitié de la confusion disparaît.

Pour apprendre à lire l'ensemble en une semaine, avec un ordre d'apprentissage par familles de formes, suivez notre plan en anglais Arabic alphabet in 7 days. Il s'intègre dans la méthode générale de notre guide apprendre l'arabe facilement.

La prononciation change selon le dialecte

Le tableau ci-dessus décrit l'arabe standard. Dans la rue, plusieurs lettres se prononcent autrement, et il vaut mieux le savoir avant d'être surpris :

• ق devient un coup de glotte au Caire, à Beyrouth et à Damas, un g dans le Golfe, et reste le plus souvent un q en darija marocain.
• ج se prononce g en Égypte : gamil au lieu de jamil (beau).
• ث et ذ deviennent t et d, ou s et z, dans beaucoup de dialectes.
• En darija, beaucoup de voyelles brèves tombent : on dit ktab plutôt que kitab (livre). Les mots paraissent plus courts et plus denses en consonnes.

Le darija s'écrit aussi très souvent en lettres latines, avec des chiffres pour les sons absents du français : 3 pour ع, 7 pour ح, 9 pour ق, 2 pour la hamza. Si vous voyez « sba7 lkhir » dans un message, c'est sabah al-khayr. C'est un bon pont pour commencer à parler avant de maîtriser l'écriture arabe ; nos salutations en arabe sont un premier terrain d'entraînement idéal.

Un plan de deux semaines pour la prononciation

1. Jours 1 à 3 : les douze lettres « françaises » et les trois voyelles. Lisez des mots courts à voix haute.
2. Jours 4 et 5 : le ر roulé et le غ. Alternez ghali et rajul jusqu'à ce que la différence soit nette.
3. Jours 6 à 9 : خ, ح, ع, ق, un son par jour, toujours dans des mots réels, jamais isolés.
4. Jours 10 à 12 : les emphatiques, avec les paires sayf / ṣayf et tin / ṭin.
5. Jours 13 et 14 : des phrases complètes dans le dialecte que vous apprenez, enregistrées et comparées à un modèle.

Quinze minutes par jour suffisent, et ce plan ne coûte rien : d'autres ressources sans budget sont réunies dans notre guide pour apprendre l'arabe gratuitement. Ce qui compte, c'est de parler à voix haute et d'avoir un retour, pas de relire le tableau.

La façon la plus rapide de bien prononcer l'arabe

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Questions fréquentes

Combien de lettres compte l'alphabet arabe ?

L'alphabet arabe compte 28 lettres, toutes des consonnes, écrites de droite à gauche. Les voyelles brèves s'indiquent par de petits signes au-dessus ou au-dessous des lettres, qu'on omet le plus souvent dans les textes courants.

Quelles lettres arabes n'existent pas en français ?

Les sons sans équivalent français sont surtout ح (h soufflé), خ (comme la jota espagnole), ع (contraction de la gorge), ق (k très profond), le ر roulé et les quatre emphatiques ص, ض, ط, ظ. ث et ذ existent en anglais (think, this), pas en français.

Comment prononcer le ع en arabe ?

Le ع se produit en contractant les muscles du fond de la gorge tout en faisant vibrer la voix, un peu comme le début d'un très léger haut-le-cœur. C'est le son qui demande le plus d'entraînement : apprenez-le dans des mots réels comme ʿarabi et faites-vous corriger tôt.

Pourquoi les lettres arabes changent-elles de forme ?

Parce que l'écriture arabe est liée : la plupart des lettres s'attachent à leurs voisines et prennent une forme isolée, initiale, médiane ou finale. La prononciation ne change pas. Six lettres (ا د ذ ر ز و) ne s'attachent jamais à la suivante.